Det mest karakteristiske kendetegn ved æteriske olier er deres naturlige oprindelse; typisk udvundet fra forskellige plantedele-såsom blomster, blade, frugtskræller, træer eller rødder-bevarer de den koncentrerede duft og aktive stoffer, der er iboende til planterne selv. På grund af det begrænsede udbytte af ekstraktionsprocessen-hvor en enkelt lille flaske æterisk olie ofte kræver en stor mængde rå plantemateriale for at producere-besidder disse olier en potent aroma og høj renhed, hvilket betyder, at kun en lille mængde er nødvendig for at opnå den ønskede effekt.
Et andet fremtrædende træk er deres høje volatilitet. De aromatiske molekyler i æteriske olier diffunderer hurtigt ud i luften, hvilket gør dem ofte brugt i aromaterapi, massage og generelle aromatiske applikationer. Forskellige typer æteriske olier besidder deres egne unikke dufte og terapeutiske egenskaber; lavendel har for eksempel en tendens til at være beroligende og afslappende, pebermynte giver en kølende og opkvikkende effekt, mens citrus-baserede olier fremkalder en følelse af friskhed og lyshed. Denne mangfoldige række af egenskaber gør det muligt at anvende æteriske olier bredt i hudpleje, humørregulering og forbedring af ens levemiljø.
Ydermere er æteriske olier meget koncentrerede og har stærke gennemtrængende egenskaber; følgelig kræver de typisk fortynding før brug. De fleste æteriske olier bør ikke påføres direkte på huden i store mængder, da det kan forårsage irritation. Samtidig har æteriske olier specifikke opbevaringskrav: de skal holdes væk fra lys og varme og opbevares i tæt lukkede beholdere for at bevare deres duft og stabilitet. Netop fordi de kombinerer naturlig renhed, aromatisk appel og praktisk anvendelighed, er æteriske olier efterhånden blevet en almindelig og integreret del af moderne plantebaserede-wellness-rutiner.
